最適課税論または最適課税の理論は経済的制約を条件とする社会的厚生関数を最大にするような租税を計画したり実施したりすることの研究である。用いられる社会的厚生関数は典型的には個人らの効用の関数である。その最も一般的な功利主義の関数、課税体系が個人の効用の総計を最大にするよう選択される。税収は、豊かな個人らから貧しい個人らへ再分配されるだけでなく、公共財や公的サービスの準備に資金を用意するよう要求される。しかしながら、課税された経済活動は相対的に魅力が乏しくなるから、多くの諸租税は個人の経済的なふるまいを歪ませる；例えば、勤労所得税は労働する意欲を低下させる。再分配と公的サービスの準備の望ましい水準を達成するときに、課税によって引き起こされる、効率的な状態から離れたこれらの歪みの最小化を最適化問題は包含する。諸個人が彼らの租税負担を減らすように彼らのふるまいを変えられない、や、市場の消費が非効率で、税が消費をもたらすピグー税のような、歪んだ状態の租税を含んだこの相殺関係の例外は、効率的な水準に近づく。 国富論（The Wealth of Nations）(1776年)においてアダム・スミスは次のように考察する 良い租税は四つの主要な規範に合致する。それらは 最適課税の解は全体の税収を幾らにすべきかであることと、その税源の税率の配分である。このページではこの順に沿って議論する。
