地方鉄道（ちほうてつどう）とは、一般に、新幹線、在来幹線、都市鉄道に該当する路線以外の鉄道路線のことをいい、その運営主体は、JRや一部の大手民鉄、中小民鉄、及び1980年（昭和55年）12月27日に公布・施行された「日本国有鉄道経営再建促進特別措置法」（昭和55年 法律第111号）で規定された地方交通線のうち、バス転換が適当とされた旅客輸送密度4,000人/日未満の旧日本国有鉄道の特定地方交通線、1922年（大正11年）4月11日に公布・施行された「鉄道敷設法」（大正11年 法律第37号）別表に規定された旧日本国有鉄道の予定線、それに整備新幹線の開業に伴いJRから経営分離された並行在来線などを継承した第三セクターのことである。 監督官庁である国土交通省鉄道局では、これらのうち、中小民鉄、及び第三セクターを合わせて地方鉄道事業者と区分しており、2009年（平成21年）1月1日現在で92社となっている。また、「地域鉄道とは、一般に、新幹線、在来幹線、都市鉄道に該当する路線以外の鉄軌道路線のことを言う。地域鉄道事業者の運営主体は中小民鉄及び第三セクターに分けられる。平成27年4月1日現在で95社。」としている。にあるように、第三セクター鉄道のすべてが該当する訳ではない（例、首都圏新都市鉄道つくばエクスプレス）。
